Rafael Corijo nació en Santurce, Puerto Rico el 11 de diciembre de 1928. Cortijo fué un personaje de mucha importancia en la historia de la música latina y celebrado por sus dotes como percusionista (timbales, conga, bongo, maracas y más), como líder de la orquesta y como compositor. Cortijo sacó la bomba y plena fuera de los arrabales y con su orquesta predominantemente de color introdujo éstos géneros a todos los níveles de la sociedad puertorriqueña y también en el extranjero.
En su niñez siempre estaba presente el sonido de los tambores y el cantar de pleneros. Aprendió como hacer congas o timbas, los que déspues utilizó para atraer a Ismael Rivera, para que lo acompañara en sus descargas, que para ese entonces hacia usualmente en la playa. Por las próximas tres décadas, estos dos amigos cercanos vivieron una vida en la cual compartieron lo bueno y lo malo. Cortijo empezo tocando los bongós y las congas con el Conjunto Monterrey de Moncho Muley y después con las orquestas de Frank Madera y Miguelito Miranda. Fué de gira al exterior por primera vez con la orquesta de Daniel Santos y trabajó en programas radiales de la cantante y compositora Myrta Silva y el vocalista cubano Miguelito Valdés.
El momento definitivo en la carrera de Cortijo vino en 1954, el tocaba las congas con el Combo de Mario Roman cuando el líder de la orquesta decidió retirarse. Esto le dió la oportunidad a Cortijo de organizar se propio grupo. El sabía exactamente que sonido quería y quienes serían los músicos que los producirían para el.
Cortijo murió de cáncer de páncreas a los 54 años de edad, el 3 de octubre de 1982. Cinco años después, su amigo de toda la vida, Ismael Rivera, murió debido a fallos del corazón.
